En un período que se extiende desde finales del siglo XVII hasta principios del siglo XX, las artes verbales pasan por un proceso de verdadera reinvención, configurando un tránsito que conduciría desde el antiguo concepto de boas letras hasta la idea moderna de literatura, a través de la noción intermedia de belas- letras. En términos disciplinarios, este proceso implica el desplazamiento del objeto literario, desde el alcance de las antiguas artes del discurso clásico, la tríada gramática-retórica-poética, hasta la aparición del conocimiento emergente en la modernidad: estética, crítica e historia literaria. Es posible seguir esta trayectoria en el trabajo de filósofos literarios, retóricos, poetas, ficcionistas, críticos e historiadores que han reflexionado sobre los diversos aspectos de la literatura, desde su modo de ser hasta las preguntas correlativas de los principios y métodos para su estudio y evaluación crítica.
Este libro, que abarca las grandes tradiciones lingüísticas y literarias de Occidente: alemán, angloamericano, francés, hispano, italiano, luso-brasileño y ruso, reúne una amplia gama de textos representativos de esta ruta (muchos inéditos en portugués). en edición cuidadosa y cuidadosamente anotada. La selección, por un lado, acoge una variedad de perspectivas ("La reflexión ontológica", "El sistema de las artes", "La cuestión de los géneros", "Los principios y reglas del arte", "La reflexión metodológica", "El análisis retórico ”), por otro lado, mantiene la unidad temática, al limitarse a trabajos seminales dedicados a discutir el concepto de literatura, en su correlación con el problema del objeto, método y procedimientos crítico-analíticos propios de los estudios literarios.